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「やあ。久しぶり！」
「元気だった？」

西麻布の交差点で久しぶりにバイク仲間であるマナブとユミコと出会った。
三人が三人、待ち合わせをしたわけではなく偶然の再会だった。

「どこかにご飯食べに行こうか」
「適当に歩けばお店あるでしょ」

日が落ちても明るい西麻布の交差点から一本路地へと入る。
路地を一本入っただけで首都高速の喧騒が消える。

路地を少し歩くとその先には大きなネコがこっちを見ている。
ネコのいる方に歩き、だいぶ近づくとネコは先に進む。そしてネコは振り返る。

「付いて行ってみようか？」

ネコのいる方へ歩いていくとネコは路地の角で振り返る。

「迷子になっちゃいそうね」とユミコが言う。

「大丈夫だよ。どっかしら広いところへ出るだろ」

路地を曲がるたびに街は暗くなっていく。

「東京でもこんな街並みがあるんだね」

「そういや、なんか懐かしい街並みだね」

何度も角を曲がったけど、きっと広尾の方に向かっているはずだ。
それなのに古い下町風情の街並みばかりになっている。

ネコはまたも路地のところで振り返る。
ネコを追って路地を曲がる。

車も入れない広さの細い路地の左右に、古いアパートや長屋が裸電球の街灯に照らされている。

僕たちは一体どこに迷い込んでしまったんだろう。

気付くと大きなネコの姿はなくなっていた。

どこからか
「こっちを見てごらんよ」
そう聞こえた先を見て僕たちは息を呑んだ。

視界にはビルなどのない広い空間が広がり、眼下にはところどころにあるだけ灯り。
丘の上、足許は崖になっている。

「一体ここはどこなんだ…」

一歩後ずさりして振り返ると一軒の店の灯り。
ホッとして店に入る。

??

店に入るとおかしいところは何もない、カントリー調の洒落た店。

「なんだったんだろうね」

「ま、いっかぁ」

「久しぶりの再会にかんぱ?い」

??

夢から覚めた。

気持ちの良い青空の下、海岸線を走る。目を三角にして走るにはもったいない陽気に 僕はすり抜けもせずにゆっくりと車の流れに乗って走る。

遙か前方の信号が赤になって、先頭には観光バスが数台並んで信号待ちをしているのが見える。 さすがに観光バスの後ろをのろのろと走るのも疲れるので、僕は信号待ちの車の列を広めの路肩を使って先頭にでた。

ちょうど先頭に出ようとした瞬間に信号は青になった。僕はゆっくりと観光バスの前に出て、 ゆっくりと海岸沿いの国道を走る。後ろの観光バスと適度な車間でのんびりと走る。

次の信号もまた赤だ。ゆっくりと減速し、停止線に止まったときに後ろの観光バスから軽くクラクションを鳴らされた。 バックミラーを眺めたその瞬間に、バスのガイドさんが乗降口から身を乗り出してきた。

「久しぶり?！」

一瞬誰だか分からなかったけど、すぐに思い出す。

**

関越高速が高崎のあたりまでしか開通していなかった頃、どこだかのパーキングエリアで僕に声をかけてきた女の子。 「バイクのナンバーが同じ?！」と言って声をかけてきた。彼女のＶＴは確かに僕のＴＺＲと同じ「３５ ３６」だった。

雨の関越高速で、些細な偶然をネタに缶コーヒーを飲みながら彼女は言った。

「わたし、バスガイドやっているから、もし見かけたらバスから大声で呼ぶね」

「偶然を楽しみにしてるよ」と言い残して二人別々のスピードで走り去った。

**

まさか本当に大声で呼ぶとはね。バイクから降り、僕はバスに近寄る。偶然の再会に握手してお互いの無事に喜ぶ。

後ろに続く観光バスから軽くクラクションを鳴らされる。信号は青になっている。急いでバイクに戻りバイクを走らせる。

次の赤信号まで観光バスの前を走る。次の赤信号で

「次の偶然はいつだろうね」

と彼女が聞く。

「いつか」

という僕の言葉に彼女は笑っていた。

**

バイクの思い出を回想しながら僕は考えた。

バイクから降りてしまった今、次の偶然はあるのかなぁ・・・と。

　気持ちが押さえきれなくなって僕はバイクに跨る。最低限の荷物だけをリアのシートにくくりつけ走り出す。

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　「わたし、軽井沢に行くの」「軽井沢が終わったら青森に帰るの」

　篤子から、そう聞いたのは夏が始まる直前だった。

　篤子が藤沢の店にやってきてもう１年近く経つ。夏の間だけ営業している軽井沢の店からやってきて、 また次の夏が来たら、軽井沢に行ってしまうことも知っていた。

　しかし、思いがけなかった言葉は、軽井沢が終わったら、藤沢の店に戻ってくるのではなく、 仕事を辞めて実家のある青森に帰ってしまうと言う、その言葉だった。

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　残暑もだいぶ和らいだ、心地の良い夕方の風を全身に受けて僕はバイクを北上させる。

　篤子が藤沢に来てからの１年近くの間にあったことを色々と想い出しながらバイクを走らせる。

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　篤子が藤沢の店から去るときに、僕は「さよなら」が言えなかった。

夏が終わったらまた藤沢に戻ってきて、それまでのような楽しい日に戻る気がしていた。 　８月も終わり、９月にはいると、もう藤沢には戻ってこないという現実が重くのしかかる。

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　山梨県のＲ２０号を走っている頃に、辺りを夕闇がつつむ。

　Ｒ２０から清里へと向かう道へ別れると、車は一気に減る。 街灯のない道は自分のバイクのヘッドライトだけが頼りになる。 どんどん高度が上がり、気温は冷え込んでいく。　 まだ９月だと思って軽装で出てきた僕は、寒さに耐えかねてレインウェアを着込む。

　真っ暗な暗闇に覆われた山間の道をハイビームが照らし、甲高い音を響かせて一気に上っていく。

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　「何故？」　僕にとって楽しかった日々だけど、篤子にとっては楽しくなかったのか？

　そんな単純な理由じゃないことだって百も承知だけど、二人して笑って過ごした日々に別れを告げる その真意が知りたかった。

　篤子が決めた結論に、僕は笑顔で「さよなら」を言いたかった。

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　軽井沢に着く頃にはすでに真夜中になっていた。店も閉まった後で、僕は暖の取れる場所を探す。 ストーブが必要なほどに冷え込む中で、かろうじて風を避けることのできる場所を探して一夜をあかす。

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　開店と同時に僕は店にはいる。篤子の驚いた顔に僕は精一杯の作り笑いで応える。

　真意なんて、もうどうでも良かった。僕は篤子に

　「どうしても　『さよなら』　を言いたくて」

そう言って店を後にした・・・。

　走る電車の窓の外は雨が降っている。朝の天気予報では台風が日本列島に上陸する コースを進んでいることを話していた。夜には暴風域に入るとも言っていた。

　浮き浮きする気持ちを抑えられないまま、今日一日は仕事も手につかぬまま僕は 家路へと急ぐ。

　家に着くとすぐさま「１７７」に電話をして台風の進路を確認する。

　「午後３時発表の天気予報をお伝えします。大型で強い台風１７号は今夜半にも静岡県に 上陸する見込みです」「周辺の最大風速は・・・」

　受話器を置いた僕は気持ちが昂揚する。

　大きな深呼吸をゆっくりと繰り返しながらバイクの側に立ち、一つ一つ確実に各部を チェックしていく。タイヤの空気圧、ライト、ウインカー、ブレーキシステム。
　 一つのチェックミスが命取りにつながる。

**

　江ノ島から湘南海岸に出た頃で辺りは闇につつまれる。防砂林越しに波の音が強く響く。 気持ちはさらに昂揚する。気持ちとは裏腹に、ゆっくりと確実なマシンコントロールをして 僕は走る。

　どこで台風に出遭うだろうか。　西湘バイパスは強風のため通行止めになっている。 国道１号に迂回して僕は西へ進む。

　時折覗く海岸のテトラポットに高く波しぶきが上がる。

　激しい雨がヘルメットのシールドをたたく。巻く風がバイクを右へ左へと揺さぶる。 普段なら完璧に防水してくれるこのレインウエアも今日はまるで役に立ってない。

　ゆっくりと箱根を上り、一寸先も見えない箱根峠を越える。

**

　沼津ではすでに夜中を迎えようとしている。　雨はさらに激しきたたき、風はバイク もろとも巻き上げようとしている。

　海に沿った松並木の通りから僕は左に曲がる。　ここはかなり高い防波堤のように なっていることを僕は知っている。街と海とを仕切っているその防波堤の上を車や バイクで走れることも。

　僕はそこにバイクを乗り上げようとするが危なくて乗り上げられない。バイクを 風の少ない物陰に置き、手すりづたいに僕は防波堤に上がる。

　強い風に波が巻き上げられて、細かく、しかし強く塩辛い水にまみれる。 風は容赦なく吹きつける。「あう、あ、あ、あ、あ」呼吸が苦しい。雨と塩水が 口にはいる。

　風の音、雨の音、波の音、すべてが弱ければ「調和」した音になろうが、 今は地響きのような音、轟音が聞こえてくるだけ。

　海はどこからなのだろう。人の拳から頭の大きさぐらいまでの石でできている 海岸は、波に飲み込まれている。

　恐い、恐い、恐い。　手すりを強くつかむ。　「あ、あ、あ、ああ、あ」 「あう、あう、ああ、あ、あ、あ、ああ、あ」

　そのとき僕は地球に同化した。